Ukończył Liceum Ogólnokształcące w Pasłęku. Następnie został absolwentem Uniwersytetu Gdańskiego na kierunku Prawo. W okresie PRL tworzył Ruch Młodej Polski oraz Niezależne Zrzeszenie Studentów. Był uczestnikiem strajków okupacyjnych na Uniwersytecie Gdańskim.
Od 1983-1990 roku pracował wraz z Donaldem Tuskiem i Janem Krzysztofem Bieleckim w Spółdzielni Pracy Usług Wysokościowych "Świetlik". W czasie, gdy premierem był Tadeusz Mazowiecki został wojewodą gdańskim. 1996 roku został odwołany z tego urzędu przez Włodzimierza Cimoszewicza. Ta decyzja spowodowała wiele społecznych protestów. W tym samym roku został wiceprzewodniczącym Akcji Wyborczej Solidarność w województwie gdańskim.
1997 roku został posłem na Sejm z listy AWS, w tej też kadencji piastował urząd Marszałka Sejmu. Po przegranych wyborach przez AWS wraz z Donaldem Tuskiem i Andrzejem Olechowskim współtworzy Platformę Obywatelską. W sejmie zasiadał w Komisji Odpowiedzialności Konstytucyjnej.
W wyborach parlamentarnych w 2005 roku wystartował jako niezależny kandydat do Senatu zdobywając w okręgu gdańskim największą liczbę głosów. We wrześniu 2007 roku wystartował z sukcesem z listy Prawa i Sprawiedliwości. Został członkiem Komisji Kultury Fizycznej, Sportu i Turystyki oraz podkomisji do spraw Mistrzostw Europy w Piłce Nożnej "UEFA EURO 2012".
Zmarł 10 kwietnia 2010 roku w Smoleńsku, pod koniec kwietnia 2010 roku miał ogłosić swój start w wyborach prezydenckich.
...." Upamiętnienia
W 2000 został uhonorowany Orderem Zasługi Republiki Włoskiej I Klasy Otrzymał tytuły honorowego obywatela Młynar, Pucka, Pionek i Lidzbarku Warmińskiego.
Postanowieniem z 16 kwietnia 2010 marszałek Sejmu Bronisław Komorowski wykonujący obowiązki prezydenta RP, na wniosek Kapituły Orderu Odrodzenia Polski, za wybitne zasługi w służbie państwu i społeczeństwu, odznaczył go pośmiertnie Krzyżem Wielkim Orderu Odrodzenia Polski. Tego samego dnia rada miejska w Sopocie podjęła uchwałę o nazwaniu jego imieniem ronda przy skrzyżowaniu ulic Bitwy pod Płowcami i Polnej. Wyróżniony też pośmiertnie Złotym Medalem „Zasłużony Kulturze Gloria Artis” (2010) oraz Odznaką Honorową za Zasługi dla Samorządu Terytorialnego (2015).
Maciejowi Płażyńskiemu poświęcono tablice pamiątkowe: w siedzibie Stowarzyszenia „Wspólnota Polska” (odsłonięta 18 października 2010), w gmachu Sejmu w Warszawie (odsłonięta 20 października 2010) oraz na ul. Szerokiej 80/81 w Gdańsku-Śródmieściu (odsłonięta 10 kwietnia 2011). Jego imieniem nazwano m.in. ronda w Rumi (2010), Brusach (2010), Pucku (2010) i Białej Podlaskiej (2015), a także wiadukt 800-lecia Tczewa (2010)...."
